总体来看，胆脂瘤分为先天性和后天性两种。前者被认为起源于胚源性残留上皮。后天性胆脂瘤则分为两种：继发于慢性化脓性中耳炎称后天继发性胆脂瘤，继发于中耳渗液者称为后天原发性胆脂瘤。而颅内胆脂瘤目前认为系胚胎期(妊娠3-5周)神经管闭合时混入了外胚层成分所导致。外伤也被认为是胆脂瘤起源的原因之一。
发生原因众说不一，现代多数人接受的学说，一是上皮移入论即外耳道皮肤发生层的基底细胞具有特殊的增殖生长潜力，在局部炎症的刺激下，基底细胞增生侵入中耳粘膜下结缔组织内或形成肉芽肿，同时粘膜下硬化形成新骨，团块增大，鼓膜继发穿孔。形成的上皮团块上皮角质层脱落坏死，继发感染，可析出胆固醇和多种化学腐败物质，这种物理化学因素可致周围骨质被侵蚀破坏，暴露出周围的脑膜神经和血管，而产生很多颅内外并发症。其组织破坏性很强，酷似肿瘤，命名为胆脂瘤。另一种观点认为是上呼吸道感染诱发咽鼓管堵塞，鼓室发生负压，鼓膜松弛部内陷，或外耳道后方上皮陷入鼓窦内形成囊袋，即为胆脂瘤前期。
或者咽鼓管功能障碍及复发性中耳炎导致鼓室负压，鼓膜松弛部或紧张部后上内陷，外耳道上皮因炎症反复刺激移行功能丧失，脱落的角化上皮堆积在内陷袋中，形成胆脂瘤。
另外还有些上皮侵入学说，基底细胞增生学说和化生学说等等。
外耳道胆脂瘤病因不明，可能系外耳道皮肤受到各种病变的长期刺激(如耵聍栓塞、炎症、异物、真菌感染等)而产生慢性充血致使局部皮肤生发层中的基底细胞生长活跃，角化上皮细胞脱落异常增多，若其排出受阻，便堆积于外耳道，形成团块。久之其中心腐败、分解、变性，产生胆固醇结晶。
胆脂瘤型中耳炎与慢性化脓性中耳炎有密切的关系。中耳发炎长期流脓，鼓膜受脓液腐蚀，穿孔，多次外耳道表皮易沿穿孔进入中耳腔及乳突腔。其上皮层角化，反复脱落、积累、压迫周围骨质，使之吸收形成空腔。且细菌繁殖进一步腐蚀周围骨质，导致再次炎症扩散。
医院提醒您：所以不管是外耳道胆脂瘤，还是胆脂瘤型中耳炎，一旦有反复难愈的中耳流脓和耳堵、耳痒等中耳炎症状，医院就诊，早发现，早治疗，以免造成更严重的后果。
《中医耳鼻喉科学研究》杂志
中华中医药学会主管/石家庄医院主办
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监督
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